Ford福特汽車在今年將旗下Fusion Hybrid 自動駕駛研發用車輛的總數擴編了三倍之多，讓其擁有的完全自動駕駛車輛總數傲視所有同業，並將使用新一代的感測器科技，以進一步加速旗下自動駕駛車輛的研發計劃。
今年，Ford將增加20輛Fusion Hybrid 自動駕駛車輛，使得該公司的自動駕駛研發車輛總數達到近30輛，分別於加州、亞利桑那州和密西根州的道路上進行測試。福特全球產品研發執行副總裁暨科技長Raj Nair表示：「使用最先進的科技，並擴編我們的測試車隊都證明了我們為數以百萬計的消費者普及自動駕駛車輛的決心。」「透過更多的自動駕駛車輛在道路上進行測試，我們將能夠加速軟體演算法的研發，讓我們的車輛具備更智慧。」
這項擴編計畫基於福特超過10年的自動駕駛車輛研究，也是福特智慧移動解決方案的重要一環。這項解決方案從五大面向著手—移動方式、智慧通訊、自動駕駛、消費者體驗、大數據及分析，探索對人們更好的生活方式。最新的測試車隊採用福特第三代自動駕駛研發平台，車型則和第二代平台一樣選用Fusion Hybrid房車。
福特最近宣布其完全自動駕駛車輛在今年將開始行駛於加州的街道上。此前，福特已經在公司內部的測試場和密西根州的公共道路上測試自動駕駛車輛。福特同時是在密西根大學Mcity – 佔地32英畝的全尺寸模擬現實都會環境 – 第一家進行完全自動駕駛車輛測試的車廠。
感測器、軟體與硬體技術的進展
福特在第三代自動駕駛車輛平台上使用的是 Velodyne’s 最新的 LiDAR 感測器Solid-State Hybrid Ultra PUCK™ Auto，此感測器因其大小、形狀與冰上曲棍球用的橡皮圓盤(Puck)相似而得名。Solid-State Hybrid Ultra PUCK Auto 感測器擁有200公尺的較長感測範圍，使其成為第一個能夠處理不同駕駛情境的汽車專用LiDAR 感測器。Ultra Puck 將能夠加速福特虛擬駕駛軟體的研發與驗證流程，此軟體是指揮車輛系統的決策中樞。
Solid-State Hybrid Ultra PUCK Auto輕巧的設計讓它非常適合作為車載系統使用，例如可以安裝在車側後照鏡上。這樣的設計讓福特可以將新Fusion Hybrid 自動駕駛車輛上的LiDAR感測器的數量從四個減少到兩個，且因為視角更為精準，兩個感測器能夠取得同樣有效的數據資料。福特自動駕駛車輛技術主管Jim McBride表示：「配備了最新一代的運算器與感測器，包括更小、成本更為經濟的 Solid-State Hybrid Ultra PUCK Auto 感測器，讓福特往量產完全自動駕駛車輛更進一步。」
測試車輛的硬體系統與虛擬駕駛需頻繁地互動，因此相當重要。第三代的自動駕駛Fusion Hybrid 房車將具備輔助功能，並針對動力、操控與煞車功能增加配線。這些新增的功能將作為備用系統，以供不時之需。
福特的自動駕駛研發歷程
福特使用Velodyne LiDAR 感測器已經有將近十年的時間，可以回溯至美國國防高等計畫研究署 (DARPA) 舉辦的自動駕駛車輛挑戰賽。福特是最早使用Velodyne LiDAR 感測器的廠商之一，這項創新的科技大幅改變了自動駕駛車輛的發展。LiDAR感測器會發射短脈衝雷射光，以每秒數百萬次的速度精準掃描周遭環境，並且判定與物體之間的距離，讓車輛能夠產出即時且高解析度的環境3D影像。
福特第一代的自動駕駛車輛平台使用的是Ford F-250 Super Duty 車型，參加了2005和2007年的DARPA挑戰賽。在2013年，福特採用Fusion Hybrid車型，推出了第二代的自動駕駛車輛平台。
福特是當年同時參加DARPA 沙漠和都市 (Desert Classic and Urban Finals) 兩項挑戰賽的六支車隊之一，當年參賽的四位福特工程師目前仍舊是公司自動駕駛車輛研發團隊的成員。福特自動駕駛車輛技術主管Jim McBride表示：「我們自DARPA挑戰賽一路走來，有了長足的進展。」「十年前，業界沒有人知道自動駕駛可能發展到甚麼樣的境界。而今日，我們都拼命努力讓這份偉大的夢想成真。」
第一代的自動駕駛車輛平台幫助福特了解完全自動駕駛在不久的將來，會是一個技術上可行的目標。福特同時也透過廣泛全面的研究了解到要如何達成這個目標。
Fusion Hybrid 房車被選為第二代平台使用的車型是因為其擁有最新與最先進的電子系統架構。透過最新一代的運算器與感測器—包括尺寸最小，但技術最為先進的Velodyne LiDAR HDL-32E 感測器在內 – 福特的自動駕駛車輛平台往實際量產又更接近了一步。
第二代測試車輛的目標是要測試完全自動駕駛所需的諸多運算與感測器元件，這也等同於美國汽車工程學會 (SAE International) 所定義的自動駕駛第4級階段，即駕駛人無須干預及掌控車輛。
去年夏天，福特自動駕駛車從開發研究階段進入先期工程階段，往量產階段再邁進一步。
在此同時，福特持續改進其它類型的感測器—包括攝影機、雷達和超音波裝置—在市售產品上為顧客提供半自動駕駛功能。這些科技包括今日已經搭載於數百萬輛福特旗下車款上，如主動式定速巡航系統、主動式路邊停車輔助系統、車道偏移警示系統、車道偏移輔助系統、行人偵測系統、拖車專用停車輔助系統，以及車對車通訊科技等。